與人類和大白鯊的體型比較D. terrelli
體型最大的種類D. terrelli，其體長估計可達8.79米（28.8英尺）而體重則可達4 t（4.4 short ton），為目前人類已知最大型的盾皮魚[3][4][5]。和其他盾皮魚一樣，鄧氏魚的頭部由厚甲殼包覆，這降低了牠們的運動速度和靈敏度。口中不具有牙齒，但是其甲殼具有銳利的邊緣，形成類似嘴喙的結構[4]。鄧氏魚和其他盾皮魚可能是最早行體內受精的脊椎動物，這項特徵在現存的鯊魚上也可見到[6]。
鄧氏魚的頭顱甲殼示意圖
鄧氏魚僅有前方甲殼的部分有成為化石保留下來，也因此其他部分的外型仍然是未知的[7]。現在鄧氏魚後半身的復原圖多半是依據其他節甲魚目（例如：粒骨魚（英语：Coccosteus））來參考還原的。
食性
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D. marsaisi復原圖
D. terreli復原圖
鄧氏魚的顎部透過平面四桿機構連結，咬合力最大在尖端可達6,000 N（612 kgf；1,349 lbf），在後排刃片則可達7,400 N（755 kgf；1,664 lbf）[4]，能一口咬穿硬殼保護的有甲魚類或菊石等無脊椎動物，鄧氏魚吸力也很巨大，能在0.02秒內張開嘴并在0.06秒内把獵物吸進口中[3]，可以捕食體積比它的嘴大得多的生物，進食完後會將不能消化的硬殼吐出。
鄧氏魚处于食物链顶端，生活在泥盆纪的胸脊鯊可能是它的捕食對象。然而，巨大而沉重的身軀極大地影響了鄧氏魚的運動速度和靈敏度，使其在進化史中輸給了鯊魚等软骨鱼，最終灭绝。鄧氏魚及類似生物滅絕後，鯊魚的體型开始變得更大，種類變得更多。